世界末日了,很多電影都會描繪一個滿目瘡痍的城市,在無政府狀態之下,人們形成的各邦派搶奪資源,時而發生戰爭,文明不再,進入適者生存的蠻荒世界。本書並不以此情為背景,不去寫甚麼生存手冊,而是假設我們若能稍為團結起來,那麼我們要怎麼重建我們文明。如何生產糧食?如何保存?如何生產有用的器具?如何承傳我們的知識?如何重啟科學研究?這些問題,在這個假設的情景下,讓我們反思文明是如何走至此,當中有何發明發現至為重要,而當中又走了多少冤枉路而在重啟之時我們是可以蛙跳避過的?
令人想不到的是,這重啟過程裏,化學似乎比起其他都更重要,因為化學將物質轉化,成為我們有用的工具,在重啟之時尤其重要。而當中木灰有著重要角色,從燒木取得,製作鹼,然後可以進行很多不同的化學反應,由過濾水、到施肥、弄肥皂等等。在鑽油台都停轉之時,除了可以在油站或汽車油缸取得燃料,我可以靠木材的熱裂解,配合分餾法,就能取得如甲醇、丙酮等等,可以以較快速度製作日常要使用到的工具。
生存首要的是食物和水,除了吃超市剩下來的罐頭,必然要重投農業了,種子可在種子銀行裏找,土壤則需要符合一定比例來混合,要用輪作法使土壤保持肥力,兼要使用堆肥。至於水,暫時可以使用簡單的過濾法,並使用陽光去殺菌。隨著人口增加,需要製作出更多器具來使耕作更快更有效率。我們又有必要研究冷凍技術,使我們除了可以用傳統如脫水、風乾、煙燻等發來保存食物外,也可以使用冷凍來保存,作者在此建議可使用吸收式冷凍,而不用走我們現在因歷史而走的壓縮式冷凍之發展,效益比較好。
在沒有電力或柴油燃料之時,使用風力水力也是必需的,也可以將汽車改成可以靠使用木的汽化,內燃機的原理其實都是很簡單的(這麼多年其實我們也還只是在燒水)。我們也可以將動力轉為電力,以作後用,原理也是相當簡單,但需要文明進步到能夠生產一定的化合物來做電池。
知識的傳播和記錄也是相當重要,所以也有必要開發做紙、印刷術,而通訊方面則可用最可靠的無線通訊。末日前保有的知識,在雲端的電腦的就可以當沒有了,剩下的紙張為主的圖書館,也可能因為太過專門而難以令人讀懂,而且紙也容易腐化,十幾二十年沒人的圖書館大概已變森林。
文明進步的引擎,是掌握使用科學方法,去實驗比對,去找出新的知識。而當中有一重要發明,是科學發展必不可少的:玻璃。學懂由沙和運用高溫製作玻璃,可以製作顯微鏡、望遠鏡、各透明器具,去幫助我們進行各種級數的觀察。有了觀察,記錄結果,用科學方法找到新的推論結果,是重啟文明必不可少的。
本書還有提及很多如製衣、歷法、炸藥等等題目,都相當有趣。不過事實上,最重要的重啟文明的科學知識,大都在我們中學時期都已學會了,不過現代生活讓我們對此變得陌生了。
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