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開卷筆記 – 極簡人類史

所謂大歷史熱潮的始作俑者,甚至開了相關的學科。這本歷史書一反其他歷史書之厚重,只有二百頁,由大爆炸講到現代社會。如果以比例來說,人類史真的只佔極少極少極少(乘以N次),比例上人類存在只是十三年中的三日,而所謂現代社會(或曰人類世)則只是這十三年的最後一秒。那麼為什麼要由宇宙大爆炸說起?作者認為這可以讓我們認識到人類在宇宙中的位置,並知道將來如何走。人類在宇宙史甚至地球史上都是短瞬出現而已,但卻已發展出足夠了解宇宙尺度發生甚麼事的科學,也漸漸可以影響地球的存續命運。我們對此有所知覺,對於人類以至地球的命運都至關重要。正如Neil Postman所說我們的創世神話已然失效時,更需要一個大敍事去連貫背景,畢竟人就是一個說故事的動物。

因此,在選擇要說甚麼故事,就形成一定難度,要跨越民族,講出人類共有的故事。但某程度上也可以說其實不太難,因為多年的歷史、考古甚或科學的研究,已經給我們一個圖景,所以得出來的結果也不令人意外地是三個時代:狩獵採集時代、農業時代、近現代。而實際上這三個時代的長短也是極其不對稱,我們做狩獵採集者好多好多年(乘以N次),但重點是每個時代都有關鍵的加速進展,就如《西方憑什麼》的圖,那種加速法,用對數尺才有意義。

書忠於其實地極簡,所以反而有點平平無奇的感覺,也沒有甚麼驚人見解。當然我們也可以評論這種史料的選擇,是否一種進步觀,而忽略了人類本身的黑暗面例如戰爭、恐怖主義、破壞環境等等。不過本書的一個重點是,我們已經是地球的主哉,可以影響到地球的資源,而應該反省由工業時代開始覺得自然資源取之不盡的假設,馬爾薩斯主義而在又捲土重來了。我們站在宇宙的角度來看人類,就知道我們的渺小之餘,也應了解到地球資源之有限,我們甚至是連太陽這個這麼近又容易取得的外來資源,也未能好好掌握。人類要存續,要限制成長,還是向外發展?這是大哉問,也似乎要需要足夠背景,我們才能回答這個問題。

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